Il software, così come tutta l’informazione digitale (pagine Web, video, musica ecc.) e le banche dati, è assimilato alle creazioni intellettuali soggette alla disciplina sul diritto d’autore.

Nel nostro ordinamento a colui che crea un’opera intellettuale spettano sia il diritto morale di essere riconosciuto autore dell’opera sia il diritto patrimoniale di utilizzare l’opera in ogni forma e modo e di sfruttarla economicamente.

Quest’ultimo diritto dura per tutta la vita dell’autore e per 70 anni dopo la sua morte a favore degli eredi; dopo tale periodo l’opera può essere utilizzata da chiunque.

Il termine inglese copyright si riferisce in particolare al diritto patrimoniale.

Le principali fonti normative a difesa del diritto d’autore sono gli artt. 2575-2583 del Codice civile, la legge n. 633/41, la legge n. 248/2000 e il decreto legge n. 72/2004.

Quest’ultimo considera reato la condivisione in Rete, attraverso programmi di file sharing, di opere cinematografiche, la detenzione di software pirata, la duplicazione illegale di opere coperte da copyright.

Il diritto patrimoniale d’autore per il software si traduce nel diritto di distribuzione al pubblico, di riproduzione totale o parziale; di traduzione e di modifica.

La cessione di questi diritti avviene tramite un contratto, detto licenza, che specifica la modalità e i limiti di utilizzazione.

Sulla base di queste libertà d’uso si è venuta a creare una classificazione che distingue i software a seconda dei diritti di cui l’ideatore intende avvalersi e della concezione di riferimento.

Secondo la filosofia del software libero (open source) il software è un bene pubblico, strumento di conoscenza che contribuisce all’evoluzione culturale e sociale, per cui il suo uso deve essere libero e gratuito.

In base al modello proprietario si ritiene invece che il software sia un prodotto come qualunque altro bene privato, il cui uso è vietato senza il consenso del proprietario.

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